Un puesto que tal vez no sabía que existía en la ciudad de Las Vegas es el de silvicultor urbano. Brad Daseler supervisa los 45,000 árboles que tiene y cuida la ciudad.
Pensamos plantar 60,000 árboles más para el año 2050. Junto con la gestión de los árboles existentes, Brad y su equipo trabajan constantemente para lograr este objetivo cultivando, plantando y sustituyendo árboles enfermos en la ciudad.
Esto dijo Kevin L. Stoker de la Universidad de Nevada, Las Vegas.
Como trabajador de mantenimiento en la Universidad de Nevada, Las Vegas, Steven Glimp se encontró con un árbol que “sencillamente no se veía bien”. Sabía que era un roble, pero no era como cualquier otro roble en el campus.
Glimp se enteró de que era un roble híbrido, una cruza entre un Gambel (Quercus gambelii) y un roble desértico (Quercus turbinella).
“El género Quercus (roble) es muy prolífico y se mezcla con otros robles”, dijo Glimp, ahora gerente de la División de Mantenimiento de Parques y Terrenos del Departamento de Parques, Recreación y Asuntos Culturales de la ciudad de Las Vegas. “El roble Gambel es más parecido a un árbol y cuando se hibrida con el roble matorral del desierto, se obtiene una versión muy tolerante a la sequía con las mejores cualidades de ambas especies”.
Ese es el tipo de resiliencia necesaria para que un árbol sobreviva en un paisaje urbano dominado por el asfalto y el concreto. Desde ese primer encuentro, Glimp ha encontrado varios rodales más de robles híbridos mientras recorre Red Rock Canyon, Mount Charleston y otros lugares en el desierto del suroeste. Cuando encuentra un híbrido con las características adecuadas, como un tronco de estructura sólida que puede dar una buena forma y coloridas hojas estacionales, lo agrega al inventario de árboles de la ciudad. Ahora ha introducido 12 nuevas variedades de robles híbridos en el arbolado de la ciudad.
Pero se necesitaría más que un roble abundante para resolver los problemas que enfrentó Glimp cuando fue contratado como el primer silvicultor urbano de la ciudad en 2016. En ese momento, los árboles urbanos de la ciudad estaban muriendo a un ritmo más rápido de lo que se podían plantar árboles nuevos.
“Nunca íbamos a ponernos al día”, dijo Glimp. “Ellos [los funcionarios de la ciudad] sabían que tenían un problema para mantener los árboles vivos en el entorno construido; simplemente no sabían cuál era la solución”.
Empezando esencialmente desde cero, Glimp creó un programa forestal urbano que sirve como modelo para otras ciudades del suroeste. Adoptó las prácticas recomendadas de todo el suroeste e introdujo enfoques innovadores, y continúa haciendo crecer el programa en términos de financiamiento y personal, incluida la contratación de Bradley Daseler, un arborista municipal y el actual silvicultor urbano de la ciudad.
Juntos, Glimp y Daseler han cultivado lo que puede ser el vivero más grande de la ciudad al oeste de las Rockies. Bajo su dirección, el vivero ha crecido de un puñado de árboles a casi 2,800 árboles de 75 especies diferentes. Más importante aún, el vivero y otras innovaciones han ayudado a reducir drásticamente la tasa de mortalidad de los árboles recién plantados. Los frutos de sus esfuerzos son evidentes en el vibrante corredor verde del centro en Main Street, 3rd Street y Fremont Street.
“Nuestros árboles son un gran activo financiero”, dijo Glimp. “Tenemos que cuidarlos o no somos administradores responsables de ese activo”.
Es el tipo de responsabilidad que Glimp adopta. Se identifica como un “friki de las plantas” y comenzó en la botánica porque los árboles no le contestaron cuando les habló. Como trabajador de mantenimiento en UNLV, su fascinación por las plantas le generó muchas preguntas, así que para encontrar respuestas, se inscribió en clases de botánica.
“En la primera clase de taxonomía que tomé, comencé a ver las estructuras florales de las plantas, así es como a identificar las plantas por sus estructuras florales, y me intrigó lo increíble y adaptable que es esta parte de nuestro mundo”, dijo Glimp.
En particular, estaba fascinado por la floración, la producción de frutos y la hibridación de las plantas y los árboles. Mientras cursaba un título en Botánica, Glimp trabajó para el Departamento de Paisajismo, Jardines y Arborledas de UNLV. En esa función, aprendió una lección que le ha ayudado a dar forma a su carrera como silvicultor urbano.
El departamento había recibido dos árboles de palisandro de la India para probarlos en algún lugar del campus.
“Nos dijeron que eran un árbol difícil, así que pensamos: 'bueno, veamos qué tan difícil es realmente'”, dijo Glimp. “Los plantamos probablemente en el peor lugar en el que podríamos poner un árbol”.
Los árboles encontraron un hogar en las islas del estacionamiento junto al Barrick Museum de UNLV. Era un lugar muy compacto completamente rodeado de asfalto y tenía poco o ningún riego. A pesar de la ubicación, los dos árboles de palisandro indios sobrevivieron y prosperaron.
“Han sido atropellados por autos y siguen ahí”, dijo. “Aprendí que si pone el árbol correcto en el lugar correcto y en la ubicación correcta, puede prosperar”.
Esa lección ha dado sus frutos en algunos de los peores lugares de la ciudad para los árboles, como Brewery Row en Main Street, donde la tasa de mortalidad de los árboles en el centro de la ciudad era muy alta. Cuando se enfrentó a esas duras condiciones, Daseler dijo que Glimp le dijo que “conocía un árbol que funcionaba”. El palisandro indio es originario de la India, Pakistán y otras partes del sudeste asiático. El equipo de Glimp también ha tenido éxito con varias especies nativas y no nativas que aguantan la sequía y las altas temperaturas. Ellos prueban y plantan especies de árboles de esta región y de otras regiones áridas del mundo como Australia, América del Sur y África del Norte.
“Preferiríamos que todos fueran nativos o regionalmente nativos del suroeste, pero con la necesidad de diversidad, no hay reglas”, dijo Glimp. “Buscamos árboles que puedan prosperar aquí sin un impacto negativo”.
Incluso si Glimp encuentra el árbol correcto, no es suficiente plantar ese árbol una y otra vez, un enfoque que usaba la ciudad antes de que llegaran Glimp y Daseler. La ciudad plantaría la misma especie de árbol en toda una calle, una práctica que hizo que toda la población de esa especie de árboles fuera vulnerable a insectos y otros daños. Hace diez años, los pinos afganos constituían el 70% de la gran población de árboles de hoja perenne del calle de Las Vegas. Ahora están siendo diezmados por un insecto con un apetito insaciable por esa especie de árbol.
El obstáculo más importante que contribuyó a la mortalidad de los árboles fue la cantidad de espacio reservado para los árboles a lo largo de las calles de la ciudad. Antes de la creación de un programa forestal urbano, el espacio para plantar árboles era de 5 por 5 pies. En ese espacio, sin embargo, la superficie cultivable sobre el suelo y el espacio permeable debajo del suelo eran inadecuados para que los árboles desarrollaran un sistema de raíces saludable. Los árboles se "cocinaban" en un ambiente urbano sobrecalentado y rodeado de tierra compactada. Glimp y Daseler abogaron por una expansión del espacio mínimo a 5 por 8 pies, lo que casi duplicó el espacio cultivable. También instaron al uso de estrategias mejoradas tecnológicamente para proporcionar un volumen de suelo disponible adecuado, que no requerían compactar el suelo circundante debajo de las aceras y, por lo tanto, obstruir el crecimiento de las raíces.
Estas innovaciones (plantar las especies adecuadas, diversificar los tipos de árboles y aumentar el espacio para plantar) han aumentado la resiliencia de los árboles de la ciudad, pero no abordaron una de las causas más importantes de mortalidad de los árboles: la salud a largo plazo de los viveros forestales.
“Los sistemas de raíces de los árboles de los viveros son terribles”, dijo Glimp.
Cuanto más tiempo crecen los árboles en un espacio pequeño, más tienden a agruparse y entrelazarse las raíces. Para cuando los árboles crezcan a su tamaño completo, sus sistemas de raíces luchan por desarrollarse cuando se plantan en espacios pequeños. Al cultivar árboles en el vivero de la ciudad, Glimp y Daseler plantan y replantan los árboles en contenedores más grandes y, al podar las raíces, eliminan muchos de los defectos asociados con los viveros comerciales.
“No compramos árboles en viveros”, dijo Glimp. “El objetivo es que todos los árboles se propague localmente con nuestro socio, la División Forestal de Nevada”.
Al cultivar sus propios árboles, Glimp y Daseler también han reducido drásticamente el costo de plantar árboles. Los árboles del tamaño de un espécimen comprado en un vivero, dijo Daseler, le costaban a la ciudad $5,000 a $10,000 por árbol. Los mismos árboles, con mejores sistemas de raíces, se pueden producir en el vivero de la ciudad por $700 a $800 por árbol.
“También podemos probar diferentes especies”, dijo Glimp. “Podemos cultivar árboles de tamaño normal más resistentes con sistemas de raíces saludables”.
Estos enfoques innovadores tienen el potencial de aumentar la esperanza de vida de los árboles de la ciudad de 10 a 15 años a 50 y 60 años y más, dependiendo de la especie.
Mientras tanto, Glimp conserva su afición por el roble híbrido. Quizá los robles híbridos no sean los árboles más grandes, alcanzando hasta 30 pies de altura, pero se encuentran entre los más fuertes y resistentes. El prolífico roble Gambel se encuentra típicamente a una altura de 6,000 pies, mientras que los robles de matorral del desierto son más comunes en las elevaciones justo encima del valle de Las Vegas. Cuando se encuentran, la magia sucede.
“Lo que es realmente genial es que un Gambel caducifolio que es tan frondoso pueda combinarse con un roble matorral del desierto arbustivo de hoja perenne y producir una variedad de roble totalmente única”, dijo.
Son estos tipos de robles los que ayudaron a convertir a un trabajador de mantenimiento en un friki de las plantas que va a caminar a lugares muy particulares.
“Si no hay árboles , no hay razón para que vaya de excursión por ahí”.